Un cilindro de simple efecto utiliza la presión hidráulica para realizar el movimiento en una dirección. El retorno depende de la configuración del mecanismo, de la carga o de otros elementos incorporados al conjunto. Algunos modelos cuentan con purgador, mientras que otros se presentan sin él, por lo que este detalle debe coincidir con las necesidades del circuito instalado.
El cilindro de doble efecto recibe presión hidráulica para actuar en ambos sentidos. Esta configuración permite controlar tanto el avance como el retorno, pero requiere conexiones y un circuito preparados para ese funcionamiento. No debe sustituirse un tipo por otro atendiendo únicamente a la carrera o a las dimensiones exteriores.
En las referencias visibles aparecen distintas carreras y combinaciones de camisa y vástago. Estas medidas condicionan el espacio necesario, el desplazamiento disponible y la forma de trabajar del componente. Una diferencia aparentemente pequeña puede impedir el montaje o cambiar la respuesta del sistema de elevación.